Atari Program Exchange

Atari Program Exchange (APX) foi uma divisão da Atari, Inc. que vendia softwares por correspondência para os computadores da família Atari de 8-bits de 1981 até 1984. Catálogos trimestrais da APX eram enviados a todos os proprietários registrados de computadores da família Atari de 8-bits. A APX incentivava qualquer programador, não apenas profissionais, a enviar jogos, softwares educacionais, aplicações e utilitários. Alguns produtos desenvolvidos internamente pela Atari também foram vendidos pela APX, como o Atari Pascal [en],^[1] o manual do desenvolvedor De Re Atari [en] e uma versão do jogo Kangaroo.

Se aceito, o programa submetido era incluído no catálogo, com crédito ao programador. Os melhores envios de cada trimestre em cada categoria eram reconhecidos. Um programa por ano recebia a maior honraria: o prêmio Atari Star. Ele foi concedido a My First Alphabet [en] em 1981, Typo Attack [en] em 1982 e ao jogo Getaway! [en] em 1983.^[2] Typo Attack e mais dois lançamentos, Eastern Front (1941) [en] e Caverns of Mars [en], foram transferidos para a linha oficial de produtos da Atari em cartuchos.

Idealizado por Dale Yocum, o Atari Program Exchange começou em fevereiro de 1981. Em 1982, Fred Thorlin assumiu a gestão e o dirigiu até o encerramento. A APX publicou catálogos trimestrais até 1984, quando o novo CEO da Atari, James J. Morgan [en], fechou a divisão de vendas por correspondência. Alguns softwares da APX foram posteriormente adquiridos pela Antic Software [en] e relançados como “APX Classics”.^[3]

Quando a Atari lançou os computadores da família Atari de 8-bits no final de 1979, manteve a maior parte dos detalhes técnicos em segredo.^[4] A empresa pretendia ser a principal fornecedora de softwares para a plataforma, como havia sido com o console Atari 2600. Ao final do primeiro ano no mercado, porém, aplicações cada vez mais sofisticadas de terceiros já estavam disponíveis. Havia, no entanto, poucos canais de distribuição na época.

Dale Yocum apresentou à Atari a ideia de criar um braço próprio de publicação de terceiros. Com a capacidade de distribuição da Atari, os produtos alcançariam muito mais clientes em potencial, e a empresa lucraria com cada venda — receita que, de outra forma, seria perdida. Chris Crawford comentou posteriormente:

O cara que bolou a ideia, Dale Yocum, tentava explicar à diretoria que havia muita gente por aí que gosta de escrever programas e que, se pudéssemos publicar esses programas para eles, seria uma vitória para todos. Ele montou um plano de negócios e disse: “Olhem, precisamos de pouco dinheiro e isso pode se sustentar sozinho e ainda gerar lucro”. Eles concordaram relutantemente porque a plataforma Atari precisava desesperadamente de uma base maior de software, uma lacuna que as outras editoras da época não preenchiam. E assim ele fez, e rapidamente transformou aquilo em um sucesso estrondoso. Tornou-se um centro de lucro importante para a Atari. Eles recompensaram Dale pela iniciativa trazendo outro cara para ser o chefe dele... então Dale, indignado, transferiu-se para a nova Divisão de Pesquisa da Atari sob Alan Kay cerca de um ano após o lançamento da APX.^[5]

A Atari enviava catálogos a todos os donos de computadores que devolviam os cartões de garantia.^[6] O primeiro catálogo, verão de 1981, declarava:

A Atari oferece uma grande variedade de softwares úteis e divertidos... encontramos outros softwares interessantes que merecem reconhecimento público... [a APX] tornará esse software disponível rapidamente e a baixo custo... Manteremos os custos baixos [com] embalagens simples e contaremos com documentação escrita pelos próprios usuários... O que ofereceremos, então, são muitos softwares interessantes de forma rápida e barata.^[7]

A publicação trimestral incluía descrições e capturas de tela de cada programa, além de anúncios de revistas de computador [en]. Muitos programas da APX eram jogos, mas também havia aplicações, utilitários, ferramentas de programação e softwares educacionais.^[8] Alguns produtos não relacionados a software também foram vendidos: o livro De Re Atari [en], cabos e conectores para a linha Atari de 8-bits, um kit para expandir o Atari 400 para 48K e um cartucho com soquetes para EPROM.

Segundo o CEO da Atari James Morgan, a APX estava gerando prejuízo no negócio de vendas por correspondência, razão pela qual essa parte foi encerrada:

Além disso, a Atari precisou encarar o fato de que não está no ramo de vendas por correspondência. No entanto, a APX continuará a avaliar produtos enviados à Atari por programadores externos. Se os programas forem de altíssima qualidade, serão incluídos no catálogo principal da Atari. Caso contrário, não serão vendidos pela Atari de forma alguma.^[9]

O último catálogo, referente ao inverno de 1983–84, era bem menor que os anteriores.^[3] Após o encerramento da APX, a revista Antic [en] publicou alguns títulos antigos da APX, como os jogos Galahad and the Holy Grail [en] e Dandy [en], sob a marca “APX Classics from Antic”. A Antic continuou a receber novas submissões como a da Antic Software [en]. O catálogo da Antic Software era encartado nas edições da revista e, mais tarde, incluiu produtos para Atari ST.

Em 1981, a APX anunciou um programa de premiação, o Atari Star, com prêmios trimestrais e anuais em dinheiro. Todos os programas submetidos para publicação eram elegíveis. O grande prêmio anual para o melhor programa era um troféu e US$ 25.000.^[10][8] O primeiro vencedor foi o jogo educacional My First Alphabet [en], de Fernando Herrera. Ele usou o prêmio para cofundar a desenvolvedora e editora de jogos First Star Software [en], que lançou vários de seus títulos, incluindo Astro Chase [en] e Bristles [en]. O vencedor de 1982 foi Typo Attack [en], de David Buehler, um jogo projetado para melhorar a digitação por toque. A Atari lançou-o como cartucho em 1984.

O vencedor de 1983 foi Getaway! [en], de Mark Reid, um jogo de perseguição em labirinto ambientado em um grande mapa de cidade rolante. Segundo Reid, houve conversas sobre transferir o jogo para a linha de produtos oficial da Atari, mas os problemas da empresa decorrentes da crise dos jogos eletrônicos de 1983 impediram isso.^[2]

O jogo de guerra Eastern Front (1941) [en], escrito por Chris Crawford, foi o programa mais popular do Atari Program Exchange.^[6] O código-fonte de Eastern Front e um editor de cenários foram vendidos separadamente. Tanto Eastern Front quanto o jogo de tiro vertical Caverns of Mars [en] foram convertidos para cartuchos e integrados à linha oficial da Atari. Um jogo posterior de Crawford, Excalibur [en], também foi vendido pela APX. Dandy [en], de John Palevich, foi a inspiração direta para o jogo de arcade de 1985 Gauntlet e deu origem ao jogo Dark Chambers para Atari 8-bit e Atari 7800. Salmon Run [en] foi o primeiro jogo desenvolvido por Bill Williams [en]. Uma versão para Commodore VIC-20 foi posteriormente vendido pela Synapse Software [en].

A Atari distribuiu duas versões licenciadas de jogos pela APX: Avalanche [en] (1978), creditado a Dennis Koble, autor do jogo original,^[11] e o jogo de 1982 Kangaroo, sem créditos.^[12][13]

O Atari Pascal [en] é uma versão da linguagem de programação Pascal projetada para um modelo de computador Atari de especificações superiores que nunca foi lançado. Ficou restrito ao Atari Program Exchange e foi vendido sem suporte. O software exige duas unidades de disquete, o que reduziu bastante seu público.^[1]

O autor de Dandy, Jack Palevich, adaptou o Small-C [en] para os computadores da família Atari de 8-bits, publicado pela APX como Deep Blue C [en]. O código-fonte foi vendido separadamente como Deep Blue Secrets.^[14]

• Informações sobre a APX no Atari Archives incluindo digitalizações de catálogos e lista de programas

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