CSS Skywalker

CSS Skywalker (ang. Commercial Space Station Skywalker) – nazwa projektowanej prywatnej stacji kosmicznej. Plan jej budowy ogłosił w 2005 r. Robert Bigelow, założyciel i właściciel firmy Bigelow Aerospace. Realizacja tego projektu oznaczała powstanie pierwszej prywatnej stacji kosmicznej. Realizacja tego pomysłu wymagała znacznych funduszy, które zabezpieczył Robert Bigelow, potentat w branży hotelarskiej.

Docelowo stacja miała mieć około 900 m³ przestrzeni użytecznej. Składać się miała z czterech modułów: załogowego, napędowego i dwóch modułów mieszkalno-turystycznych Nautilus. W sumie na stacji miało przebywać jednocześnie 12 kosmicznych turystów oraz załoga. Według założeń, miesięczne wakacje na stacji miały kosztować około 15 mln USD^[1], co przy pełnym obłożeniu dałoby 2,16 mld USD przychodu rocznie. Według specjalistów, bardziej realna liczba to 20-30 osób rocznie^[2].

Stacja miała znajdować się na orbicie wokółziemskiej na wysokości ok. 560 km nad powierzchnią Ziemi, czyli o ponad 200 km wyżej niż Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS). Przewidywano, że zaopatrzenie i dowóz załogi będą odbywać się za pomocą rosyjskich statków Sojuz, jednak obecnie załogi dostarczane będą za pomocą pojazdów Boeing CST-100.

• 1999 rozpoczęcie projektu
• 2006 Genesis I – wyniesienie na orbitę pierwszego prototypu
• 2007 Genesis II – wyniesienie na orbitę drugiego prototypu (wciąż na orbicie)^[3]
• 2008 Galaxy – planowane wyniesienie na orbitę trzeciego prototypu – zostało odwołane^[4]
• 2010–2011 – budowa stacji orbitalnej

Projekt stacji Skywalker ulegał z czasem modyfikacjom, a firma ostatecznie posługiwała się nazwą Next-Generation Commercial Space Station. Zmieniono także częściowo przeznaczenie stacji, kładąc większy nacisk na wynajem modułów agencjom kosmicznym różnych państw, podczas gdy turystyka kosmiczna zeszła na dalszy plan.

Plany te nigdy nie zostały jednak zrealizowane. Kluczową barierą okazał się brak regularnych i relatywnie tanich lotów załogowych, które mogłyby serwisować stację i dostarczać do niej klientów. Punktem zwrotnym w historii firmy okazał się marzec 2020 roku, kiedy Bigelow Aerospace zwolniła wszystkich swoich pracowników, w praktyce zawieszając działalność operacyjną. Jako oficjalny powód podano utrudnienia związane z pandemią COVID-19^[5].

Jedynym elementem dziedzictwa firmy, który został pomyślnie wdrożony, jest eksperymentalny moduł BEAM, dołączony do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w 2016 roku. Misja modułu była wielokrotnie przedłużana, a jego pozostanie na orbicie jest obecnie planowane do 2028 roku^[6].