Mulesing

Il mulesing è una pratica chirurgica utilizzata negli allevamenti ovini che consiste nell'asportazione di una parte di pelle della zona perianale degli animali. Il mulesing è una pratica comune in Australia nella prevenzione delle infezioni dovute alle larve di certe mosche negli allevamenti di pecore merino in quelle regioni dove questo problema è maggiormente presente.

Il suo nome deriva dal fatto che fu codificata da John W.H. Mules.

L'Associazione australiana dei veterinari riconosce che il mulesing non è la soluzione ideale, ma lo giudica un necessario compromesso tra "un'operazione dolorosa sul momento per l'animale, ma con dei vantaggi a lungo termine sul suo benessere", un'opinione condivisa dalla "Società reale per la prevenzione della crudeltà contro gli animali" australiana. L'associazione dei veterinari australiani appoggia fortemente "lo sviluppo e la messa in pratica di soluzioni meno dolorose"^[1][2].

L'organizzazione per i diritti degli animali PETA si oppone fermamente al mulesing, affermando che la pratica è crudele e dolorosa e che esistono alternative più umane, e sostiene che le pecore possono essere risparmiate dall'infestazione di larve attraverso metodi più umani, tra cui diete speciali, lavaggi con spray e l'allevamento di diverse razze di pecore^[3][4].

Si è notato che le pecore dopo il mulesing presentano livelli notevolmente elevati degli ormoni cortisolo e β-endorfina, rispettivamente associati allo stress e al dolore^[5].

La mosca Lucilia cuprina (in realtà una specie invasiva proveniente dal Sudafrica) causa molti problemi agli ovini in Australia^[6]. Nel tardo XIX secolo le pecore merino in Australia furono incrociate con pecore merino dalla pelle più lassa (ossia flaccida, svuotata o cadente) provenienti dal Vermont. Questo incrocio produsse un vello così abbondante che sulla pelle degli animali si formarono delle pieghe.

La popolarità della lana merino nel XX secolo portò gli allevatori australiani a continuare a selezionare pecore con il vello più spesso possibile. Questa caratteristica redditizia spesso faceva sì che la lana spessa e rugosa nella parte posteriore della pecora trattenesse facilmente sporco e feci. Questo accumulo di materiale non igienico, insieme alle ulcere cutanee che talvolta si formavano, è molto attraente per le mosche adulte pronte a deporre uova (Calliphoridae). Le femmine di questo tipo di mosche cercano pecore con ferite o lana sporca per deporre le uova. Una volta che le larve si schiudono, si dirigono verso eventuali ferite aperte. Questo fenomeno è chiamato miasi, un tipo di miasi. La miasi spesso porta a infezioni sistemiche secondarie e alla morte dell’animale.

All’inizio degli anni 1930 un allevatore australiano chiamato John Mules stava tosando una pecora quando accidentalmente tagliò via una piccola porzione di pelle vicino alla zona posteriore (le natiche). La pecora aveva già sofferto di miasi in passato e Mules osservò attentamente la sua guarigione per vedere se si sarebbe sviluppata un’altra infestazione nella ferita che aveva accidentalmente causato^[6].

Con sua sorpresa, una volta guarita, la ferita sostituì la lana aggrovigliata e sporca della zona con un tessuto cicatriziale liscio. Le mosche non erano più attratte da quell’area della pecora perché non poteva più trattenere sporco o feci. Non si verificò nessuna nuova infestazione di miasi. Mules e altri allevatori svilupparono presto questa osservazione in una tecnica oggi nota come mulesing.

Durante questa operazione piccole strisce di pelle vengono rimosse dalla zona delle natiche della pecora usando cesoie d’acciaio, ai lati dell’ano e sotto la coda. In passato questa procedura veniva eseguita su pecore adulte, ma successivamente si scoprì che gli agnelli guariscono più velocemente e completamente rispetto agli animali più anziani.

Per gli agnelli con più di due mesi il periodo di maggiore disagio sembra durare circa due settimane, entro le quali la guarigione è quasi completa. Dal 2006, i codici di pratica della CSIRO (un'agenzia governativa australiana responsabile della ricerca scientifica) vietano la miasi su pecore di età superiore ai 12 mesi^[7].

Il mulesing riduce la probabilità di miasi di circa 13 volte^[8]. Questa pratica è diventata quasi universale durante il XX secolo. Il successo dei movimenti per i diritti degli animali nel contestare la procedura ha ridotto la percentuale di allevatori australiani che la praticano a circa il 70%.

I boicottaggi internazionali di successo contro la lana di pecora merino australiana nei primi anni 2000 spinsero coloro che lavorano nell’allevamento ovino australiano a cercare alternative^[9][3]. L’attenzione mediatica generata da questi eventi ha creato un forte interesse nel trovare un sostituto del mulesing che sia accettato sia dai consumatori nazionali sia da quelli internazionali.

Il mulesing è una procedura che, in Australia, viene eseguita da una persona che ha completato il programma obbligatorio di accreditamento e formazione, solitamente un appaltatore professionista di mulesing^[7].

Mentre l’agnello è trattenuto (tipicamente in una culla per marcatura), la pelle rugosa nella zona delle natiche viene rimossa dalla regione perianale fino alla parte superiore degli arti posteriori. In origine, la procedura veniva eseguita con cesoie metalliche modificate per tosatura^[10], ma oggi esistono cesoie simili progettate specificamente per il mulesing. Inoltre, la coda viene accorciata e il moncone residuo a volte viene anche sbucciato^[11]. I tagli vengono eseguiti evitando di danneggiare i muscoli sottostanti.

Il Dipartimento delle Industrie Primarie del New South Wales afferma nelle Procedure Operative Standard che "Sebbene l’operazione causi dolore, non vengono utilizzati analgesici né prima né dopo l’intervento". Secondo la legge australiana, durante e dopo la procedura non sono obbligatori antisettici, anestesia o antidolorifici, ma spesso vengono comunque applicati, poiché la procedura è nota per essere dolorosa per l’animale^[7][10]. Prodotti per alleviare il dolore durante il mulesing, come il Tri-Solfen^[12], sono stati approvati. Il permesso di uso limitato di Tri-Solfen permette l’impiego sia a veterinari sia a operatori del settore ovino, come appaltatori di mulesing e allevatori^[13].

Dopo un mulesing intenso, la pelle senza lana intorno all’ano (e alla vulva nelle pecore) viene tirata, il taglio guarisce e si forma tessuto cicatriziale liscio che non trattiene feci o urina. La maggior parte delle pecore subisce un mulesing leggero che non lascia la pelle scoperta, ma rimuove semplicemente la piega della pelle, riducendo l’area dove cresce la lana e dove si accumulano macchie^[11].

Quando la procedura è gestita secondo gli standard, le politiche e le procedure sviluppate dalla CSIRO, gli agnelli vengono generalmente sottoposti a mulesing alcune settimane dopo la nascita. L’operazione dura solitamente meno di un minuto. La pratica standard è eseguire questa operazione contemporaneamente ad altre procedure, come la marcatura delle orecchie, l’accorciamento della coda e le vaccinazioni. Poiché la procedura rimuove solo la pelle, senza intaccare tessuti o strutture sottostanti, la perdita di sangue è minima, limitata a un leggero essudato lungo i bordi del taglio.

Gli agnelli sottoposti a mulesing dovrebbero essere rilasciati su pascoli puliti. Le pecore adulte e gli agnelli che allattano dovrebbero essere disturbati il meno possibile fino a completa guarigione delle ferite (circa quattro settimane). L’osservazione deve avvenire a distanza^[7].

Il mulesing dovrebbe essere completato ben prima della stagione della miasi, altrimenti è necessario fornire protezione chimica per ridurre il rischio agli agnelli e alle pecore adulte.

Gli agnelli che vengono macellati poco dopo lo svezzamento generalmente non hanno bisogno del mulesing, perché possono essere protetti con trattamenti chimici per il breve periodo in cui sono a rischio^[14].

Il mulesing è diverso dal crutching, che consiste nella rimozione meccanica della lana intorno alla coda e all’ano (e alla vulva nelle pecore) nelle razze di pecore con punti lanosi dove ciò è necessario. Il mulesing, invece, prevede la rimozione della pelle per garantire una resistenza permanente alla miasi nelle pecore merino. Altre razze tendono ad avere meno pelle lassa e meno lana vicino alla coda, e la loro lana può essere meno densa^[15][16].

Il crutching deve essere ripetuto a intervalli regolari, poiché la lana cresce continuamente. Il crutching frequente delle pecore merino riduce l’incidenza della miasi, ma non quanto il mulesing^[17][18].

Sono state sollevate molte polemiche in merito all'utilizzo di questa tecnica che, essendo fatta quasi esclusivamente senza anestesia, senza sutura e senza terapia antibiotica, produce sofferenze per gli animali^[4]. La difesa delle associazioni di allevatori consiste principalmente nell'affermare che in questo modo muoiono molti meno animali. Nonostante queste affermazioni, dopo le proteste internazionali iniziate in Svezia, molti produttori di filati, tessuti e abbigliamento rendono pubblico che le loro stoffe provengono da allevamenti che non utilizzano questa pratica. Il mulesing ha numerose alternative tra cui l'adozione di tosature e disinfestazioni localizzate e l'utilizzo di speciali morsetti in plastica che riducono incruentemente la formazione delle pieghe perianali. Gruppi di allevatori stanno inoltre selezionando varietà di pecora merino prive di quelle pieghe cutanee che favoriscono l'infestazione da larve^[19][20].

A seguito della forte pressione dei consumatori per un’alternativa al mulesing, negli anni 2010 è stata ideata un’adattamento del processo di marchiatura a freddo (freeze branding)^[21][22]. La nuova tecnica è stata presto chiamata steining, dal nome del suo ideatore, John Steinfort, un veterinario australiano. Nel 2019 la Australian Wool Network (AWN), una società privata che serve l’industria della lana australiana, ha finanziato Steinfort per commercializzare la tecnica^[23].

Durante lo steining, un set di ganasce progettato da Steinfort viene usato per pizzicare rotoli di pelle vicino alla coda e all’ano dell’agnello^[8]. Una volta che la pelle è bloccata nelle ganasce, viene fatta passare azoto liquido, congelando rapidamente la pelle. L’obiettivo è creare un danno cellulare sufficiente a impedire la futura crescita del pelo, senza però provocare ustioni da freddo di terzo grado. Si pensa che pizzicare la pelle riduca la gravità dell’ustione perché la separa dai muscoli e dai tessuti connettivi sottostanti.

La pelle trattata segue le stesse fasi di guarigione viste nella marchiatura a freddo tradizionale, con esito finale di assenza permanente di pelo. Gli studi mostrano che questo metodo è almeno efficace quanto il mulesing nella prevenzione della miasi e ha poche conseguenze a lungo termine sulla crescita e sulla produzione di lana dell’agnello.

Steinfort e altri coinvolti nel processo sostengono che sia meno doloroso e stressante per gli animali, perché le terminazioni nervose vengono immediatamente intorpidite e la sensibilità non ritorna durante la guarigione, quando si forma una crosta che cade tra 6 e 8 settimane^[24]. Uno studio del 2018 ha rilevato segnali comportamentali di dolore e disagio negli agnelli marchiati a freddo con la tecnica steining senza analgesici, rispetto a quelli trattati con antidolorifici^[25]. Nel 2020, la ricercatrice Ellen Jongman dell’Università di Melbourne è stata incaricata di studiare il problema dalla compagnia di Steinfort, SteinfortAgVet, poi rinominata AgVetInnovations^[26].

Jongman ha scoperto che mulesing e steining erano ugualmente dolorosi il giorno della procedura, ma che negli giorni successivi gli agnelli sottoposti a steining sembravano soffrire meno rispetto a quelli sottoposti a mulesing^[23]. Lo studio ha monitorato comportamenti come la velocità di ritorno dalla madre dopo la procedura^[23]. Jongman ha suggerito ulteriori ricerche usando anche dati fisiologici, come frequenza cardiaca e campioni di sangue. Il rapporto finale è stato pubblicato il 25 gennaio 2021^[27]. Nel marzo 2021 la AWN ha interrotto i rapporti con Steinfort e ha cessato di utilizzare questa applicazione della marchiatura a freddo^[28].

Il 22 luglio 2021, la RSPCA ha affermato che le pecore merino australiane non erano state allevate in modo etico fino a quel momento, come dimostrava la loro suscettibilità alla miasi. L’organizzazione sostiene che “qualsiasi procedura dolorosa per modificare l’area posteriore dovrebbe essere considerata solo una soluzione temporanea, accompagnata da un programma di selezione genetica che punti alla resistenza alla miasi e applicata solo dove assolutamente necessaria”^[2].

Le pecore merino allevate secondo principi di selezione genetica possono essere più resistenti alla miasi perché hanno meno pieghe cutanee nella zona posteriore. Studi hanno dimostrato che la miasi è più bassa nelle pecore a corpo liscio. Tuttavia, le pecore sottoposte a mulesing avevano costantemente meno miasi rispetto a quelle non sottoposte alla pratica, indipendentemente dal tipo di corpo^[29].

La resistenza delle pecore merino a corpo liscio alla miasi è stata scoperta tramite indagini sul campo da parte degli scienziati australiani, i dottori H. R. Seddon e H. B. Belschner, all’inizio degli anni 1930. I corpi delle pecore merino non sottoposte a mulesing venivano classificati come lisci (classe A), rugosi (classe B) e molto rugosi (classe C). Le pecore merino a corpo liscio (classe A) erano molto meno suscettibili alla miasi rispetto alle merino a corpo rugoso (classi B e C)^[30][31][32].

In queste mandrie, le pecore selezionate presentano un corpo più liscio rispetto alla classe A e risultano quindi più resistenti alla miasi. I maschi e il seme provenienti da questi allevamenti sono stati impiegati in oltre 3.000 delle 45.000 fattorie australiane dedicate alle pecore merino nel 2007/2008. Applicando questi principi di selezione genetica, le mandrie di Merino a pelle rugosa (classe B), che richiedevano il mulesing, sono state trasformate entro cinque anni in mandrie a corpo liscio (classe A) e prive di mulesing.^[33][34][35].

Attualmente sono studiate diverse alternative non chirurgiche:

• Insetticidi: numerosi prodotti sono disponibili per prevenire la miasi. Anche nelle prime valutazioni, si affermava che l’immersione dell’intero animale nell'insetticida è più efficace e conveniente rispetto alla rimozione di piccole porzioni di pelle^[36].
• Trattamenti topici a base di proteine, iniezioni intradermiche che uccidono i follicoli e tendono la pelle nella zona posteriore^[35].
• Controllo biologico delle mosche Calliphoridae^[6].
• Clip di plastica sulle pieghe cutanee, simili a bande da castrazione, che rimuovono la pelle^[35].
• L'olio dell’albero da tè al 1% in immersione, efficace al 100% contro le larve di primo stadio e repellente per le mosche adulte, prevenendo la deposizione delle uova fino a sei settimane^[37].

Oltre ai divieti legali, molti brand internazionali e certificazioni di lana etica richiedono che la lana provenga da pecore non sottoposte a mulesing, incentivando la riduzione della pratica anche nei paesi dove è ancora legale^[38].

• Nuova Zelanda: il mulesing è vietato per legge a partire dal 1° ottobre 2018. La pratica è considerata un reato e sono previste sanzioni per allevatori e cliniche veterinarie che la compiono^[39].

• Norvegia: la legge nazionale sul benessere animale vieta interventi chirurgici non necessari sulle pecore, e il mulesing è considerato ingiustificato^[40].

• Europa occidentale: paesi come Regno Unito, Germania, Spagna e Portogallo non praticano il mulesing, sia per normative sul benessere animale sia per caratteristiche delle razze allevate^[41].

• Argentina, Uruguay e Sudafrica: in queste nazioni la pratica è rara o non necessaria per le condizioni climatiche favorevoli e razze di pecore meno soggette a infestazioni. Alcune aziende rispettano standard etici che ne vietano l’uso^[42].

In Australia il mulesing è ancora legale e praticato su larga scala. Tuttavia, alcune aziende producono lana "mulesing-free" secondo standard di certificazione internazionali, come il Responsible Wool Standard (RWS), che vieta il mulesing nella lana certificata^[43].