Rusting

Le rusting (de l'anglais to rust, « rouiller ») est un phénomène par lequel le pelage d'un chat à robe noire vire progressivement au brun rougeâtre ou orangé. Il résulte principalement d'une dégradation du pigment responsable de la couleur noire du pelage, l'eumélanine, sous l'effet de facteurs environnementaux ou nutritionnels^[1].

La couleur noire du pelage d'un chat est déterminée par l'eumélanine, un pigment synthétisé à partir de la tyrosine, un acide aminé non essentiel. La tyrosine est elle-même produite dans le foie à partir de la phénylalanine, un acide aminé essentiel que le chat doit obligatoirement obtenir par son alimentation. L'eumélanine est considérée comme un pigment relativement fragile : toute perturbation de sa synthèse ou toute dégradation physique se traduit par un virage de la teinte noire vers le brun, le roux ou l'orangé^[2].

L'exposition prolongée aux rayons ultraviolets (UV) du soleil est la cause la plus courante du rusting. Les UV provoquent une photo-oxydation de l'eumélanine, dégradant le pigment et éclaircissant les poils, à la manière du blanchiment des cheveux humains après une longue exposition estivale. La décoloration touche en priorité les zones les plus exposées : le dos, la tête et les flancs. Elle est généralement réversible si l'exposition est réduite^[3].

Une carence alimentaire en tyrosine ou en phénylalanine est la cause métabolique la plus documentée du rusting. Si l'alimentation du chat est pauvre en protéines animales, la production d'eumélanine peut diminuer, entraînant le virage brun caractéristique du pelage^[4]. Des études ont rapporté des cas de chatons noirs nés avec un pelage rougeâtre lorsque la mère avait été soumise à un régime carencé en tyrosine durant la gestation^[5].

À l'inverse, un apport excessif en tyrosine peut provoquer l'effet opposé, en assombrissant un pelage naturellement brun jusqu'au noir^[6].

Le cuivre est un cofacteur enzymatique indispensable à la conversion de la tyrosine en eumélanine. Une carence en cuivre, bien que rare chez les chats nourris avec des aliments industriels correctement supplémentés, peut entraîner une dépigmentation du pelage. Elle s'accompagne généralement d'autres symptômes tels qu'une anémie, une ataxie et une modification de la texture du pelage^[2].

Certaines maladies affectant le métabolisme de la tyrosine peuvent provoquer un rusting secondaire, notamment^[5],[7] :

• Les maladies hépatiques (le foie étant le siège de la conversion phénylalanine → tyrosine)
• Les dysfonctionnements thyroïdiens, notamment l'hyperthyroïdie féline
• L'insuffisance rénale
• Certains cancers, dont le carcinome épidermoïde

Avec l'âge, la production de mélanine diminue naturellement chez les félins comme chez la plupart des mammifères, pouvant provoquer un éclaircissement progressif du pelage, parfois accompagné de poils gris^[8].

De nombreux chats à robe noire portent génétiquement un motif tabby qui est réprimé par un gène récessif. Avec l'âge ou dans certaines conditions lumineuses, ce motif peut devenir visible, donnant l'impression d'un virage de couleur alors qu'il s'agit d'une caractéristique génétique préexistante.

Un rusting léger et isolé, sans autre symptôme, ne nécessite généralement pas de consultation vétérinaire urgente. Les mesures préventives et correctives recommandées sont les suivantes^[9] :

• Limiter l'exposition directe au soleil, notamment aux heures de forte intensité UV
• Fournir une alimentation riche en protéines animales pour assurer un apport suffisant en phénylalanine et tyrosine
• En cas de suspicion de carence, consulter un vétérinaire avant tout ajout de suppléments alimentaires
• Consulter un vétérinaire en cas de rusting soudain, étendu ou accompagné d'autres signes cliniques

• Chat domestique
• Mélanine
• Eumélanine
• Tyrosine
• Chat noir

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