Clicker training

Le clicker training est une méthode d’apprentissage utilisée avec les animaux et basée sur le principe du conditionnement opérant et du renforcement positif. Le terme « clicker » désigne un petit outil métallique tenu dans la main, grâce auquel l'humain produit un « clic » quand l'animal effectue un comportement souhaité. Le clic est d'abord associé à une récompense alimentaire afin que l'animal l'associe à une récompense, avant de permettre l'apprentissage de nouveaux comportements.

Parfois, au lieu d'un clic pour marquer le comportement souhaité, d'autres sons distinctifs sont émis (comme un « sifflement, un clic de langue, un claquement de doigts ou même un mot ») ou des signaux visuels ou sensoriels (comme une lampe de poche, un signe de la main ou un collier vibrant), particulièrement utiles pour les animaux sourds.

Le psychologue américain Skinner identifie et décrit les principes du conditionnement opérant en 1938^[1],[2]. Marian Kruse et Keller Breland, étudiants de Skinner, ont l'idée d'utiliser le conditionnement opérant comme technique d'apprentissage et de dressage d'animaux, et en font leur activité professionnelle jusque dans les années 1990^[3]. Kruse et Breland développent l'utilisation d'un renforçateur « secondaire », comme un clic ou un sifflement, qui précède la délivrance du renforçateur primaire alimentaire^[3]. Ils nomment le renforçateur secondaire que constitue le clic bridging stimulus^[3]. Le clicker training est une application de cette technique^[3].

Bien que les Breland aient essayé de promouvoir le clicker training pour les chiens dans les années 1940 et 1950, et que la méthode ait été utilisée avec succès dans les zoos et pour le dressage des mammifères marins, la méthode ne développe dans le milieu canin que vers la fin des années 1980 et le début des années 1990. En 1992, les dresseurs d'animaux Karen Pryor et Gary Wilkes commencent à donner des formations au clicker aux propriétaires de chiens^[4],[5]. En 1998, Alexandra Kurland publie Clicker Training For Your Horse, qui rejette less méthodes aversives utilisées habituellement dans le cadre de l'entraînement des chevaux (éperons, mors, cravache, chambrière)^[6]. Dans les années 1990, de nombreux zoos utilisaient l'entraînement au clicker pour la gestion quotidienne des animaux, cette technique permettant de faciliter les déplacements entre enclos ou d'entraîner les animaux à recevoir des traitements vétérinaires tout en diminuant leur stress^[7].

La première étape du dressage au clicker consiste à apprendre à l’animal à associer le son du clicker (ou un autre marqueur choisi comme un sifflet) à une friandise. À chaque clic, une friandise est immédiatement offerte.

Ensuite, le clic est utilisé pour signaler qu’un comportement souhaité s’est produit. Certaines approches sont :

• capturer : surprendre l'animal en train de faire quelque chose qui est désiré, par exemple s'asseoir ou se coucher. Finalement, l’animal apprend à répéter le comportement pour une friandise.
• façonner : construire progressivement un nouveau comportement en récompensant chaque petit pas vers celui-ci.
• Leurer : utiliser la friandise comme un aimant pour amener l'animal à se déplacer vers la position souhaitée.
• cible: utiliser un objet, que l’animal doit venir toucher ou simplement suivre afin de le mettre dans les positions que l’on désire.

Une fois le comportement appris, l’étape finale consiste à ajouter un signal sur le comportement, comme un mot ou un signe de la main. L'animal aura appris qu'une friandise est en route après avoir terminé le comportement souhaité.

La base d’un entraînement efficace au clicker est un timing précis pour délivrer le renforcement conditionné au même moment où le comportement souhaité est proposé. Le clicker est utilisé comme « pont » entre le marquage du comportement et la récompense avec un renforçateur primaire tel qu'une friandise ou un jouet. Le comportement peut être suscité par « l'attrait », où un geste de la main ou une friandise est utilisé pour inciter le chien à s'asseoir, par exemple ; ou par « le façonnage », où des approximations de plus en plus proches du comportement souhaité sont renforcées ; et par « la capture », où l'offre spontanée du comportement par le chien est récompensée. Une fois qu'un comportement est appris et qu'il est exécuté sur commande, le clicker et les friandises disparaissent progressivement^[8].

Selon le dresseur de chiens Jonathan Philip Klein, le dressage au clicker enseigne les comportements souhaités en les récompensant lorsqu'ils se produisent, et non en utilisant des punitions^{[9],[10],[11]}.

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