Heiliger Stuhl

Wappen des Heiligen Stuhls
Basisdaten
Amtssprache	Latein
Status	souveränes originäres Völkerrechtssubjekt
Sitz	Apostolischer Palast in der Via della Conciliazione 54 Vatikanstadt
Papst	Leo XIV.
Kardinalstaatssekretär	Pietro Parolin

Der Heilige Stuhl (lateinisch Sancta Sedes ‚Heiliger Sitz‘), auch Apostolischer Stuhl (lateinisch Apostolica Sedes), Päpstlicher Stuhl oder Stuhl Petri, ist der bischöfliche Stuhl des Bistums Rom. Als Amt und nichtstaatliche souveräne Macht bildet er ein eigenes Völkerrechtssubjekt und vertritt in internationalen Beziehungen den Staat Vatikanstadt und die römisch-katholische Kirche. Neben dem Papst als personale Repräsentation gehören zum Heiligen Stuhl auch die Verwaltungseinrichtungen der römischen Kurie.^[1]

Die Verflechtungen zwischen Heiligem Stuhl, Vatikanstadt, Papsttum und römisch-katholischer Kirche sind weitreichend und nicht immer genau auseinanderzuhalten.

Die Bezeichnung Stuhl leitet sich von der Kathedra des Bischofs ab, einem seit der Antike überlieferten Symbol der Vollmacht eines öffentlichen Amtsträgers. Der Bischofssitz in Rom wird auf die legendenhafte Gründung einer ersten christlichen Gemeinde durch den Apostel Petrus zurückgeführt, weshalb diesem im gesamten Christentum eine besondere Stellung zukommt (siehe Papstprimat, Pentarchie). In der Alten Kirche wurde die Bezeichnung heiliger Stuhl synonym zu bischöflicher Stuhl für jeden Bischofssitz verwendet, erst später hat sie sich auf den besonders bedeutsamen römischen Bischofsstuhl fokussiert und wird seit dem 19. Jahrhundert nahezu ausschließlich auf diesen bezogen.^[2]

Die Bezeichnung „Apostolisch“ deutet auf die Verbindung zu den von Jesus eingesetzten, in seiner Nachfolge stehenden Aposteln. Der Ursprung geht zurück auf das Neue Testament: „Du bist Petrus, und auf diesen Felsen werde ich meine Kirche bauen“ (Evangelium nach Matthäus, 16,18 EU). Als apostolischer Stuhl wurden zunächst alle Bischofssitze, die in der direkten apostolischen Nachfolge standen, verstanden. Unter ihnen hatten Alexandrien, Antiochien, Jerusalem und Rom als Patriarchalsitze einen Vorrang.^[3] Neben Rom trägt lediglich das Bistum Mainz noch die Bezeichnung Heiliger Stuhl.^[4]

Diese Sichtweise wurde später für den römischen Bischofssitz verwendet. Dies hatte zur Folge, dass der Apostolische Stuhl immer mehr mit der Nachfolge Petri und dessen Nachfolgern als Bischöfe von Rom (Sedes Apostolica Romana) verbunden wurde. Im 7. Jahrhundert konzentrierte sich der Begriff ecclesia universalis (universale Kirche) mehr und mehr auf die ecclesia romana (römische Kirche) und begrenzte sich damit auf die abendländische Ausprägung. Seit Papst Damasus I. (366–384) entwickelte sich die Überzeugung, dass nur der Bischof von Rom den Anspruch erheben dürfe, auf dem Heiligen Stuhl von Rom zu sitzen. Mit Papst Siricius (384–399) verfestigte sich die alleinige Titulierung Papst auf die Bezeichnung des Bischofs von Rom. Daraus entstand mit Papst Leo I. dem Großen (440–461) in der Nachfolge der Titel Vicarius Christi, der den Heiligen Stuhl in Rom gleichwertig neben das römische Kaisertum setzte.

Das Bistum Rom erstreckt sich über die Grenzen der Vatikanstadt hinaus auf italienisches Staatsgebiet. Der Papst ist der Diözesanbischof.

Der Heilige Stuhl wird nach verbreiteter Völkerrechtsdoktrin als souveränes (originäres) nichtstaatliches Völkerrechtssubjekt angesehen. Das heißt, dass er aus eigener Kraft völkerrechtliche Verträge abschließen kann und seine dafür notwendige Rechtspersönlichkeit nicht von einem anderen Völkerrechtssubjekt abgeleitet ist. Damit ist er neben dem Malteserorden und dem Roten Kreuz das einzige souveräne Völkerrechtssubjekt, das kein Staat (mehr) ist. Historisch führt er seinen Status auf den Kirchenstaat zurück: Nach dessen Untergang 1870 wurde die Völkerrechtssubjektivität als Rechtsfiktion beibehalten, um dem Papst weiterhin diplomatische Beziehungen zu ermöglichen. Obwohl 1929 in den Lateranverträgen der Vatikan als „neuer“ Kirchenstaat anerkannt wurde, blieb der Status des Heiligen Stuhls davon unberührt, sodass der Papst seither zwei rechtlich getrennte Völkerrechtssubjekte in Personalunion vertritt.^[5][6] Daneben ist der Heilige Stuhl zudem auch nicht generell identisch mit der römisch-katholischen Kirche, die in jedem Land ein eigenes Rechtssubjekt darstellt.

Der Heilige Stuhl besitzt den ältesten diplomatischen Dienst der Welt und unterhält – anders als der Vatikan, der sich zumeist von ihm vertreten lässt – diplomatische Beziehungen zu zahlreichen Staaten. Zudem ist er Mitglied oder Beobachter in verschiedenen internationalen Organisationen. In vielen (meist katholischen) Ländern ist der päpstliche Nuntius traditionell der Doyen des Diplomatischen Corps und steht protokollarisch an der ersten Stelle der akkreditierten Botschafter.

Der Heilige Stuhl unterhält diplomatische Beziehungen zu 184 Staaten einschließlich der Europäischen Union und des Souveränen Malteserordens (Stand: Januar 2026).^[7] Ausländische Diplomaten, die beim Heiligen Stuhl akkreditiert werden sollen und augenscheinlich nicht nach der katholischen Sexualethik leben, können zurückgewiesen werden, so etwa geschiedene^[8][9] oder in gleichgeschlechtlicher Partnerschaft lebende Personen.^[10] Ein Botschafter beim Heiligen Stuhl soll nicht gleichzeitig in der Italienischen Republik akkreditiert sein, oftmals residieren jedoch beide in den gleichen Büroräumen.

Bei den Vereinten Nationen etwa ist der Heilige Stuhl als permanenter Beobachter zugelassen. Mit der Reform der Vereinten Nationen von 2004 haben die Mitgliedstaaten dem Heiligen Stuhl in der UN-Vollversammlung mehr Rechte zugestanden. Er darf bei der Jahresvollversammlung in die Debatte eingreifen, ohne die Erlaubnis anderer Staaten abwarten zu müssen, und hat auch das Recht zu antworten, soweit es um den Heiligen Stuhl geht.

Am 16. Januar 1982 haben der Heilige Stuhl und das Vereinigte Königreich nach 447 Jahren wieder die vollen diplomatischen Beziehungen aufgenommen. König Heinrich VIII. hatte sich 1535 von der katholischen Kirche losgesagt und die anglikanische Kirche begründet. Am 2. August 1982 wurden die diplomatischen Beziehungen zu Dänemark und den beiden skandinavischen Staaten Norwegen und Schweden nach 400 Jahren wieder aufgenommen. Am 9. Dezember 2009 wurden volle diplomatische Beziehungen mit Russland aufgenommen.^[11] Im März 2023 brach Nicaragua die diplomatischen Beziehungen mit dem Heiligen Stuhl ab, nachdem sich Papst Franziskus negativ über die Ortega-Regierung geäußert hatte. Zuvor hatte die Regierung in Nicaragua bereits mit der Verfolgung von Kirchenleuten Schlagzeilen verursacht.^[12]

Verschiedenen internationalen Konventionen ist der Heilige Stuhl nicht beigetreten, unter anderem der Europäischen Menschenrechtskonvention von 1950, dem Internationalen Pakt über bürgerliche und politische Rechte (UN-Zivil-Pakt) von 1966 und der Istanbul-Konvention von 2011 zur Verhütung und Bekämpfung von Gewalt gegen Frauen.

Vom Heiligen Stuhl wird die Tageszeitung L’Osservatore Romano herausgegeben. Zudem wurde die international agierende Rundfunkstation Radio Vatikan vom Heiligen Stuhl betrieben. Die italienische Namensform La Santa Sede wird von vatican.va, der Website des Heiligen Stuhls, bevorzugt.

Die Hoheitszeichen des Heiligen Stuhles sind die Schlüssel Petri und die Tiara.

Bild: Allegorie des Papsttums – Petrus als Papst auf dem Heiligen Stuhl sitzend, den Schlüssel und die Bibel (als ikonografische Attribute) in der Hand, die Tiara als Insigne eines Papstes, die andere Hand zum dreifingrigen Segensgestus erhoben (als Stellvertreter Christi).

• Jörg Ernesti: Der Vatikan – Geschichte, Verfassung, Politik. C.H. Beck Wissen, München 2025, ISBN 978-3-406-82930-7.
• Jörg Ernesti: Friedensmacht – Die vatikanische Außenpolitik seit 1870. Herder, Freiburg i. Br./Basel/Wien 2022, ISBN 978-3-451-39199-6.
• Nikola Eterović: Die leise Macht. Die Diplomatie des Heiligen Stuhls. Herder, Freiburg i. Brsg. 2023, ISBN 978-3-451-03410-7.
• Friedrich Germelmann: Heiliger Stuhl und Vatikanstaat in der internationalen Gemeinschaft: Völkerrechtliche Praxis und interne Beziehungen. In: Archiv des Völkerrechts. Jg. 47, 2009, S. 147–186, doi:10.1628/000389209788770011.
• Heribert Franz Köck: Holy See. In: Rudolf Bernhardt (Hrsg.): Encyclopedia of Public International Law, Band 2. North-Holland, Oxford 1995, ISBN 0-7204-0131-3.
• Heribert Franz Köck: Die völkerrechtliche Stellung des Heiligen Stuhls. Dargestellt an seinen Beziehungen zu Staaten und internationalen Organisationen. Duncker & Humblot, Berlin 1975.
• Josef Laurenz Kunz: The Status of the Holy See in International Law. In: American Journal of International Law. Jg. 46, 1952, S. 308–314, ISSN 0002-9300, doi:10.2307/2194067.
• Joël Benoît d’Onorio (Hrsg.): Le Saint-Siège dans les relations internationales. Actes du colloque organisé les 29 et 30 janvier 1988 par le département des sciences juridiques et morales de l’Institut Portalis. Cujas & Cerf, Paris 1989, ISBN 2-204-03106-2 (Collection Éthique et société).
• Corrado Pallenberg: Die Finanzen des Vatikans. Verlag Kurt Desch GmbH, München 1968, ISBN 3-423-00928-4.
• Andreas M. Rauch: Der Heilige Stuhl und die Europäische Union. Nomos, Baden-Baden 1995, ISBN 3-7890-3771-0.
• Andreas Sommeregger: Soft Power und Religion. Der Heilige Stuhl in den internationalen Beziehungen. VS Verlag für Sozialwissenschaften, Wiesbaden 2011, ISBN 978-3-531-18421-0.
• Tassilo Wanner: Heilige Allianz? Die Aufnahme diplomatischer Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und dem Heiligen Stuhl. Springer VS Fachmedien, Wiesbaden 2016, ISBN 978-3-658-14970-3.
• Jörg Zedler (Hrsg.): Der Heilige Stuhl in den internationalen Beziehungen 1870–1939. Utz, München 2010, ISBN 978-3-8316-4021-8 (= Spreti-Studien. 2).

Commons: Heiliger Stuhl – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

Wiktionary: Heiliger Stuhl – Bedeutungserklärungen, Wortherkunft, Synonyme, Übersetzungen

• Webseite des Heiligen Stuhls
• Liste der Länder, zu denen der Heilige Stuhl diplomatische Beziehungen unterhält
• Radio Vatikan

1. ↑ can. 361 CIC
2. ↑ Frag' den Pater: Es antwortet Pater Bernd Hagenkord SJ. In: Radio Vatikan. Archiviert vom Original (nicht mehr online verfügbar) am 27. Juli 2013; abgerufen am 12. Februar 2015. 
3. ↑ Geschichte und Gegenwart: Heiliger Stuhl Archivlink (Memento vom 5. April 2013 im Internet Archive) (Radio Vatikan, abgerufen am 3. April 2013).
4. ↑ Bistum Mainz: "Heiliger Stuhl" mit herausfordernder Geschichte. Internetportal katholisch.de, 9. November 2019, abgerufen am 24. Februar 2025. 
5. ↑ Epping in Ipsen, Völkerrecht, 7. Auflage 2018, § 11 Rdnr. 2.
6. ↑ Herdegen in Völkerrecht, 18. Auflage 2019, § 9 Rdnr. 1.
7. ↑ Nota informativa sui Rapporti diplomatici della Santa Sede. In: Tägliches Bulletin. Presseamt des Heiligen Stuhls, 9. Januar 2026, abgerufen am 9. Januar 2026 (italienisch). 
8. ↑ Vatican accepts Juan Pablo Cafiero as Argentine Ambassador, en.wikinews.org, 28. September 2008.
9. ↑ Alexander Smoltczyk: Leere Botschaft, In: spiegel.de, 2. Oktober 2008.
10. ↑ Vatican blocks appointment of gay diplomat, In: pinknews.co.uk, 2. Oktober 2008.
11. ↑ Meldungen vom 4.12.2009. In: radiovaticana.org. Archiviert vom Original (nicht mehr online verfügbar); abgerufen am 8. Juni 2022. 
12. ↑ Ralf Leonhard: Streit zwischen Nicaragua und Vatikan: Vom Heiligen Stuhl gefallen. In: Die Tageszeitung: taz. 13. März 2023, ISSN 0931-9085 (taz.de [abgerufen am 8. April 2023]).